阳光拉长了院墙的影子，巷子里评弹的弦索之声也将老苏州的午后陶冶出万般惬意，千种柔情来了。

苏州评弹始于唐宋时期。苏州人爱听评弹、爱唱评弹也是由来已久的。

苏州城有多少书场恐怕谁也说不准。过去苏州的书场和茶馆往往是连在一起的。大茶馆中书场都有专门的场所。到了上世纪二三十年代，苏州评弹进入了一个鼎盛时期。小巷中一些小茶馆上午做着卖茶的营生，到了下午就改成了书场。阊门外的久大电台还开出了空中书场，招揽听众。由于评弹市场的日益壮大，一些旅馆也插足做起了书场生意，将旅馆的大厅改建成可以兼营书场的格局。下午、晚上各开场子，卖“书筹”对号入座。这些旅馆书场往往可以容纳三四百人之众。

旧式书场的进口处常设有一柜，柜上放着五六寸长、半寸多阔的竹筹，上面烫印着书场名称、编号，称为“书筹”，听众买筹进场。每卖一筹，场中的茶倌都要将筹穿在铁签上，叫做“起签”。书场结束，以书筹多少与说书的艺人拆帐，也叫“拆签”。如果书筹卖出两百，就叫“双龙”，那说书的艺人可就是响当当的名角大腕了。

书场正面高处靠墙设有书台。中间摆放书案。若是单角上场，只在桌后设一张椅子。两人弹唱，就在书案左右设两只高椅。桌椅都以帏、帔装饰，十分典雅。椅上还有蒲团。据说，乾隆南巡时，曾昭评弹艺人王周士御前弹唱，赐他坐在蒲团上表演。评弹艺人以此为荣纷纷仿效。

书场中安放八仙桌，听众围桌而坐。早期老书场中还有两样必备之物。靠近书台的地方垂直地设几张长桌，名曰“状元桌”。这张桌子不是随便谁都可以坐的。最早这张桌子叫“老人台”，为耳背的长者准备的，到后来也有稚童坐于其中，于是改名“状元桌”，以图吉利。状元桌两旁还摆有一条条长板凳，因为与状元桌组成的形状，状似蜈蚣，所以被苏州人称为“百脚凳”（吴语中“蜈蚣”称为“百脚”）。“状元桌”和“百脚凳”可以算是旧式书场中的标志性的物件了。

一些经常听书，有名望的老听众往往在状元台就坐。因为书目和名家听多了，鉴赏水平很高，所以他们有资格在前台为评弹艺人“扳错头”、“找漏洞”。评弹艺人对老听众们也是格外尊重，特别是那些新跑码头到书场说书的新艺人们。

30年代初至抗战前的一段时间里正是苏州评弹的黄金时期。各个书场里听众芸芸，不说评弹界的大腕名家，就是一般三流水平的艺人们也是忙着赶场子。毫不夸张地说，当时的苏州城里有多少苏州人就有多少评弹听众。

老苏州们喝茶聊天时，多有隔天听书得来的话题：

“昨日，周文斌帮（和）祝枝山妄东道（打赌），周文宾扮仔一个乡下娘娘（乡下姑娘），标致的来（非常漂亮）。那么，今朝点（今天）要被王老虎抢的去哉”。

“今朝夜里（今天晚上）方卿要唱道情哉。这当书（这回书）那么有趣哉。”

“昨日正好说到狄青要去捉‘花蝴蝶’哉，要紧要慢格重光（最好听的时候），短命格（苏州人埋怨人的一句俚语）说书先生卖关子不说哉。”

。。。。。。

其实这几回书，老听众们已经听过不知多少回了，可是对下情的殷殷期待依旧让他们对说书先生卖关子“耿耿于怀”。听书的乐趣也许就在于此。遇上一个评弹名家，将那几回书重又绘声绘色地演绎一遍。说者和听者的人生也重演了一回。同与那书中的人物感同身受地大喜大悲一番，也或者如书中侠客身临其境地飞檐走壁几回，细细数着陈翠娥小姐下楼的脚步，揣摩着秋香留给唐伯虎抑或自己的三笑。。。。。。如痴如醉,不能自拔。

                         (未完待续）